La marxa d'Ander Herrera a Boca Juniors ja s'ha fet oficial, i amb això l'Athletic Club de Bilbao perd un migcampista de notable qualitat i experiència. La seva segona etapa a San Mamés, marcada per diverses lesions, no li va permetre assentar-se com un pilar insubstituïble, però la seva presència sempre va ser un plus al vestidor i al terreny de joc. Amb la confirmació de la seva sortida, el conjunt rojiblanc s'enfronta ara al repte de cobrir un lloc a la medul·lar que, malgrat no ser ocupat sempre per Herrera, tenia un valor simbòlic i futbolístic molt important.
El director esportiu i el tècnic, Ernesto Valverde, han estat valorant diferents opcions per suplir la vacant. La idea de recórrer a jugadors d'altres equips de LaLiga o de l'estranger sembla quedar en un segon pla, especialment perquè des de la direcció s'insisteix que el substitut d'Herrera és a Lezama. Al cap i a la fi, el club confia en la capacitat dels joves per fer un pas endavant i adaptar-se ràpid a les exigències de la competició, més encara en un moment en què la taula de classificació apreta i cada punt és vital.
És aquí on irrompen Iñigo Ruiz de Galarreta, Beñat Prados i Mikel Jauregizar, tres noms que poden exercir a la perfecció el rol d'Ander Herrera a la medul·lar bilbaïna. El primer d'ells, Ruiz de Galarreta, va tornar l'estiu passat a l'Athletic després del seu notable pas per Mallorca, Las Palmas i Numancia, entre altres. Als seus 31 anys, es troba en un gran estat de maduresa futbolística, tal com reflecteixen els seus 22 partits disputats aquesta temporada entre LaLiga, la Copa del Rei, la UEFA Europa League i la Supercopa d'Espanya, amb registres d'un gol i una assistència. La seva experiència i la seva polivalència —capaç d'actuar com a pivot, migcampista o fins i tot migcampista ofensiu— el situen com un relleu natural per a Herrera.
Joves talents davant la seva gran oportunitat
El segon candidat, Beñat Prados, ha irromput amb força a l'elit. Aquest futbolista de 23 anys, natural de Pamplona, és un dels migcampistes cridats a liderar l'Athletic del futur: acumula 22 partits disputats i ha aportat un gol i una assistència en una mica més de 1.300 minuts de joc. La seva progressió ha estat constant, com testifiquen l'augment progressiu del seu valor al mercat (actualment, 20 milions d'euros) i les renovacions de contracte fins al 2031. Prados destaca per la seva capacitat per abastar grans zones del camp i per la seva excel·lent visió de joc, qualitats que encaixen amb les necessitats de l'equip després de la sortida d'un futbolista amb l'experiència d'Herrera.
El tercer nom a tenir en compte és el de Mikel Jauregizar, un jove de 21 anys format a Bermeo, que està cridat a donar moltes alegries a l'Athletic si la seva carrera segueix el mateix curs ascendent que ha mostrat recentment. Va signar el seu vincle amb el primer equip fins al 2027 i ja ostenta un valor de mercat de 10 milions d'euros, senyal que els experts veuen en ell un potencial important. Aquesta temporada ha sumat també 22 aparicions, amb un gol i una assistència en el seu haver. Jauregizar es caracteritza pel seu dinamisme i capacitat per adaptar-se a diferents rols creatius a la medul·lar.
Malgrat que cap dels tres compta encara amb la veterania i la repercussió d'Ander Herrera, és un fet que a Lezama hi ha talent de sobres per suplir la seva absència. El repte d'Ernesto Valverde serà encaixar les virtuts de Ruiz de Galarreta, Prados i Jauregizar en un centre del camp que ja compta amb Mikel Vesga com a peça clau. En qualsevol cas, la filosofia de l'Athletic dicta que la sortida d'un referent ha de ser coberta per nous estendards sorgits des de dins. I si alguna cosa ha demostrat aquest club al llarg de la seva història és que, quan aposta per la pedrera, solen donar-se històries d'èxit que potencien la identitat i l'orgull rojiblanc.