El Mundial de 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, traerá consigo algunas modificaciones en su formato. Por ejemplo, en lugar de 32 participantes, como ha acontecido en las últimas décadas, pasará a haber 48. Y eso supone una oportunidad para algunas selecciones que no están acostumbradas a entrar en este tipo de campeonatos.
En la conferencia asiática, por ejemplo, para el último Mundial de Catar disponían de 6,5 cupos (fueron 7 al final). Y ahora, para el de 2026, tendrán 8,5; es decir, habrá ocho o nueve equipos nacionales de ese continente que participarán en la Copa del Mundo. De hecho, las clasificatorias para el torneo ya se encuentran prácticamente en la recta final y en unas semanas comenzará la Tercera Fase, en la que ya conoceremos a las seis primeras selecciones clasificadas.
Y es aquí donde ya tendremos mínimo una sorpresa garantizada. Cinco de estas seis primeras plazas repartidas, si nos ceñimos a la lógica, parecen ya tener nombre. Pero la última se la adjudicará una de esas selecciones que a los futboleros nos gusta catalogar de 'exóticas'.
Clasificación para el Mundial en Asia; así es la Fase 3
En este tercer escalón del proceso clasificatorio restan 18 equipos supervivientes, los cuales han sido distribuidos en tres grupos de seis integrantes cada uno. Durante los próximos meses se llevará a cabo la habitual liguilla con partidos de ida y vuelta y, al final, los dos primeros de cada grupo, ya estarán clasificados para el Mundial 2026.
Los grupos son los siguientes:
- Grupo A: Irán, Catar, Uzbekistán, Emiratos Árabes Unidos, Kirguistán y Corea del Norte
- Grupo B: Corea del Sur, Irak, Jordania, Omán, Palestina y Kuwait
- Grupo C: Japón, Australia, Arabia Saudí, Baréin, China e Indonesia
Parece evidente que en el grupo A deberían terminar en las dos primeras posiciones Irán y Catar y que en el grupo C se repartirán entre Japón, Australia y Arabia Saudí. Así pues, la gran emoción reside en el grupo B, donde Corea del Sur debería terminar primera, pero el cupo mundialista de la segunda plaza será para una exótica. Es decir: Irak, Jordania, Omán, Palestina o Kuwait se clasificarán para el Mundial en la Fase 3.
Fase 4: 1 o 2 plazas más para selecciones exóticas
Cuando termine la Fase 3, como decíamos, ya habrá 6 selecciones asiáticas clasificadas para la Copa del Mundo de 2026. Por tanto, quedarán por repartir 2,5 plazas, que se adjudicarán en la Fase 4. Los 3º y 4º clasificados de cada uno de los tres grupos de la Fase 3 serán los que disputen este último proceso.
Estos seis equipos se distribuirán en dos grupos, formado cada uno de ellos por tres integrantes. Tras disputar otra habitual liguilla, el primer clasificado de cada uno de los encuadres irá al Mundial. Una de estas plazas debería ser para el que no logre clasificarse en el Grupo C de la Fase 3 (Japón, Australia o Arabia Saudí).
Pero la otra, será, de nuevo, para una exótica. La que no termine segunda en el grupo B de la Fase 3 entre Irak, Jordania, Omán, Palestina o Kuwait será una de las aspirantes. Pero también lo serán Uzbekistán, Emiratos Árabes Unidos, Corea del Norte, Kirguistán, Baréin, China e Indonesia.
De todas estas selecciones, sólo han disputado un Mundial alguna vez en su historia Irak (1986), Kuwait (1982), Emiratos Árabes Unidos (1990), Corea del Norte (1966 y 2010), China (2002), Indonesia (1938).
Pero esto no acaba aquí, porque aún nos quedan por repartir 0,5 cupos. Las dos segundas clasificadas en la Fase 4 disputarán una eliminatoria entre ellas. La que venza se clasificará para una repesca internacional en la que deberán enfrentarse a una selección de otra confederación.
En resumidas cuentas, entre los siguientes combinados nacionales habrá 2 o 3 que se clasificarán para el Mundial 2026: Irak, Jordania, Omán, Palestina, Kuwait, Uzbekistán, Emiratos Árabes Unidos, Corea del Norte, Kirguistán, Baréin, China e Indonesia.