La presència de futbolistes de llocs exòtics ha anat augmentant amb el pas dels anys a la lliga espanyola. Però cap a l'any 2000 i amb un Reial Valladolid que venia de fer una temporada molt bona competint a Europa, no era tan usual. I més, trobant-se en un lloc de la manxa del nom del qual no vull recordar-me.
Afegit a això, Japó llavors no entrava a les travesses com a favorita a emportar-se cap títol a nivell mundial, ni els seus equips eren grans referents en el món del futbol. En un país on el futbol estava en un procés incipient de desenvolupament va passar una cosa que va deixar perplexos i sorpresos a molts.
L'arribada de Shoji Jo a Valladolid
Shoji Jo va trencar el gel i aterrava Espanya el març de l'any 2000, convertint-se en el primer jugador japonès que arribava a la lliga espanyol. El Valladolid aconseguia la cessió del nipó que venia d'anotar 55 gols en 77 partits amb Yokohama Marinos. El pas per pucela de Jo va ser breu, ja que només va disputar 15 partits en què va anotar 2 gols. Però va deixar una empremta inesborrable en aquell equip dirigit per Gregorio Manzano.
L'arribada de Jo va suposar un desemborsament de 400 milions de les antigues pessetes per aconseguir la seva cessió. Encara que en arribar a Espanya va prometre un gol per partit, el veloç jugador nipó només va ser capaç d'anotar dos gols al Reial Oviedo.
Jo era un davanter menut, ràpid, veloç, amb molt bon regat a l'un contra un. Un futbolista capaç de desbordar per banda dreta i, alhora, d'associar-se pel centre, buscar el cop de pilota a porteria. Jo era un futbolista molt sacrificat en tasques defensives, amb ajuda constant als seus companys en la persecussió de la marca.
Jo se cenyia a l'escola nipona de ser molt disciplinat tàcticament, i no perdre mai l'ordre en la línia atacant. Percutia per la banda i desequilibrava el seu oponent amb la pilota als peus o atacant l'espai. Un futbolista molt complet que ens va deixar les primeres espurnes del futbol japonès que més tard veuríem.
El doblete de Shoji Jo
Shoji Jo, va ser un dels abanderats del futbol japonès
L'arribada de futbolistes d'altres continents, més enllà de l'europeu, no era la tònica habitual. I Jo va trencar moltes barreres l'any 2000. La seva carrera va ser prolífera ja que va ser internacional amb el Japó, amb qui va disputar 35 partits oficials en què va anotar 7 gols.
Entre els esdeveniments més importants en què Jo va ser partícip estan els Jocs Olímpics d'Atlanta del 1996, la Copa Asiàtica 1996, el Mundial de França 1998, on va ser un dels futbolistes més destacats de la seva selecció, i la Copa Amèrica 1999.
Va ser una icona al seu país per ser dels primers que van fer el salt de continent i va ser abanderat d'una selecció, encara molt desconeguda pel públic en general, que va començar a donar pinzellades d'un futbol més treballat i de més nivell que abans.
Tornada al Japó i la seva retirada a Yokohama
Després de tornar al Japó després de la curta experiència al Reial Valladolid, Jo es va tornar a unir a les files del seu club de propietat, el Yokohama Marinos, on va disputar 29 partits i va anotar 4 gols. Després d'un pas fugaç pel Vissel Kobe, Jo va acabar la seva carrera a Yokohama on va disputar 151 partits i va anotar 44 gols, posant punt final a la seva reeixida carrera l'any 2006.
Es retirava una de les estrelles i icones al seu país per ser el primer en creuar el continent i aventurar-se en una lliga llunyana i d'alt nivell, cosa que 24 anys després ho veiem com una cosa natural però que per aquell temps no ho era.
Jo, i l'impacte al Japó
Una de les conseqüències de l'arribada de Jo a Espanya va ser sens dubte l'impacte econòmic i mediàtic que va tenir al Japó. D'una banda, les televisions japoneses van pagar molts diners per aconseguir els drets dels partits del Valladolid i de la resta de partits de la lliga.
A més, l'arribada de Jo va propiciar la disputa de diversos partits amistosos que van comportar un ingrés important de diners. I, finalment, l'arribada de molts aficionats nipons que van pagar entrades per veure el seu ídol jugar amb la samarreta de l'equip pucelà.
Tant els diferents mitjans de comunicació del país del Sol Naixent com aficionats de l'estrella mediàtica de Jo van recórrer tota la ciutat de Valladolid, van visitar qualsevol vestigi històric de la cultura de Castella i lleó i van deixar una bona suma de capital monetari a la regió, i tot per l'efecte que va tenir Shoji Jo.
La seva vida després de la retirada
Actualment, Jo és col·laborador i comentarista d'una cadena de televisió japonesa mitjançant la qual analitza tots els partits de la lliga japonesa, així com altres competicions internacionals. La seva reinserció al periodisme el combina amb la faceta de director esportiu de l'acadèmia japonesa de l'Inter de Milà, a més de ser el mànager de l'Hokkaido Tokachi Sky Earth.
Julio Salinas, amb qui va coincidir a Yokohama Marinos, va arribar a dir que Shoji Jo ''és un Déu al seu país'' , i és que el mateix Jo va reconèixer que el futbol japonès de principis de segle XXI encara era una disciplina esportiva en ple desenvolupament. Jo segueix molt de prop la lliga espanyola i, en especial, un futbolista que el té enamorat.
L'efecte Take Kubo
Take Kubo, va ingressar a les categories base del FC Barcelona l'any 2011. Kubo prometia ser un dels millors jugadors de la història del seu país, i comparteix amb Jo el seu pas per Yokohama Marinos l'any 2018. Ja amb la majoria d'edat Kubo va ser adquirit pel Reial Madrid, i allà va començar el seu periple per diversos equips de la lliga espanyola com Mallorca, Vila-real, Getafe o la Reial Societat.
Kubo enlluerna molts seguidors del país del Sol Naixent, i un d'ells és el mateix Jo. En una entrevista al diari Marca, Jo no va escatimar l'ocasió per ser crític i exigent amb el crac japonès afirmant que: ''Al meu entendre, sembla que el joc cooperatiu de Kubo amb altres jugadors no està funcionant bé.
Perquè les seves qualitats siguin ben utilitzades per l'equip nacional japonès necessita ser més precís i coordinat amb els altres jugadors, això portarà temps. Té un gran nivell individual, així que estic desitjant veure'l en el futur”.
Kubo és tota una icona al seu país, ja que el futbolista de Kawasaki acumula 34 partits vestint l'elàstica nipona amb què ha anotat 4 gols. Kubo és el present i el futur d'una generació de futbolistes japonesos que han aflorat gràcies a la professionalització del futbol al seu país.
La consolidació del futbol japonès i la petjada de Jo
Més enllà de Kubo, molts són els japonesos que estan triomfant a Europa com poden ser Zion Suzuki, Kaoru Mitoma, Wataru Endo, Ritsu Doan o Junya Ito d'entre d'altres.
Des de l'arribada del fenomen Jo, el futbol japonès no ha fet més que créixer, i mostra d'això és que a partir d'aquell any 2000 en endavant, el Japó ha estat capaç d'arribar a vuitens de final de 4 Mundials, i ha conquerit en 4 ocasions la Copa Àsia. Una cosa insospitada i inhòspita abans de l'inici del nou segle.
Un camí en direcció ascendent que al seu dia va obrir Shoji Jo i que va servir perquè el futbol japonès estigués a l'aparador mundial. 24 anys després es pot dir que Jo va ser un avançat al seu temps, sent el qui va obrir la veda d'un desconegut futbol asiàtic, i ara ja són molts els futbolistes nipons que volen seguir els seus passos triomfant i aconseguint èxits per tot el vell continent.